嚥下障害の原因としては、以下の5つが考えられます。

嚥下は、以下の5つの過程に分類されます。(図2)

食べ物の認知に障害が起こると「到底、一口では食べられない」と思われる量を口に入れてしまい、結果的に嚥下できないという状況となります。また、舌がんで舌がうまく動かない場合や脳梗塞の後遺症で舌が動きにくい場合には、口腔内で食塊が形成されない、口腔内で食塊が保持できずに程よいタイミングで嚥下できない、という事態が発生します。

食塊が咽頭へ移った後もタイミング良く咽頭が開いて収縮しないと、食道へ食塊を送り出すことができません。食塊を食道から胃へ送り出す力が低下していると、いったん嚥下した食塊が咽頭へ戻ってきてしまったり、途中から食事を取れなくなって咽頭に食塊が残ってしまい、結果としてむせてしまったりするという事態が発生します。

現在は高齢社会であり、耳鼻科の一般外来を受診する75歳以上の方の約3割に誤嚥があるといわれています。高齢者は筋力低下で喉頭の位置が下降するため、口腔との距離が遠くなり、安全に食塊を咽頭へ送り込むことが難しくなります。高齢になると誤嚥による肺炎の症状も少なくなり、いつの間にか肺炎(誤嚥性肺炎)になっているという症例も珍しくありません。

まず、誤嚥の原因やどの過程に障害があるのかを特定することが必要となります。

原因が頭頸部がんや食道がんであれば、もちろん、その疾患に対する治療が対策となります。
認知に障害がある場合には、食事の介助者が適切な量を口に入れることや、きちんと飲み込めていないのに、ご本人がどんどん口に詰め込むことがないように見守る必要があります。
舌運動が低下している場合には、可能な限りリハビリを行うこととなります。
口腔内に食べ物を保持することが難しい場合には、トロミをつけたり、ゼラチンでゼリー状にしたりと、飲み込みやすいよう工夫をする場合もあります。嚥下外来では、栄養士や言語聴覚士とともにチームとして一人ひとりに合わせた食事形態を考えることとしています。

また、高齢者については、全身の筋力低下防止のため、日頃から散歩や体操などを行うことが大切です。誤嚥防止には、デイサービスなどで行われる転倒防止体操なども効果的です。

むせること自体は防止できないかもしれませんが、気管に入り込んでしまった食塊をきちんと「ゴホン!」と咳とともに吐き出すことができれば、誤嚥性肺炎は発症しません。「ながら食べ」をせず、食事に集中することや、矢継ぎ早に口に詰め込まず、ゆっくりとかんで食べることも推奨されます。
発声訓練として音読や歌唱などを日常的に取り入れることも、リハビリのひとつとなります。

上記の対策を講じても口から食事が取れない場合には、外科的治療(手術)があります。手術にはリスクを伴うため、手術をすれば、どのくらい食べられるようになる見込みがあるのか、食べられる見込みはなくとも誤嚥性肺炎予防の効果は得られるのかなど、メリットとデメリットをじっくりと検討する必要があります。

当院の嚥下外来は、令和6年8月現在、火曜日の午後に耳鼻科医、言語聴覚士、栄養士、看護師のチームで行っています。嚥下外来を受診する場合、まず先に耳鼻科の一般外来を受診していただき、必要に応じて、どの検査を行うのかを検討する形式をとっています。頭頸部がんや食道がんなど明らかな疾患がある場合、その疾患の治療が最優先となるため、まずは原因を特定する必要があります。 1回の検査では原因を特定できない場合も多いため、複数回受診していただくことがあります。
嚥下に問題があると感じられる方は、お近くの耳鼻咽喉科の医師にご相談ください。